自闭症儿童沟通和语言能力贫乏是自闭症的特征之一，早些年学界认为有大约一半的自闭症成人缺少功能性语言。现在的观点中明确降低了成人自闭症中缺少功能性语言的比例，然而由于自闭症出现率逐渐增大，实际缺少功能性语言的儿童数量仍在增加，自闭症婴儿和儿童通常缺乏肢体语言。常见的非语言沟通形式是连续性动作，自闭症个体可能会以提要求的眼神看着另一个人，用手将他拉到某个物体前，然后通过碰触或凝视来示意某物为他们做某事。
通常自闭症儿童所使用的手势是难以被理解的，他们常常不去有意识地试图影响成人的注意，这使得他们无法建立共同注意以及制造共享的情境。对自闭症儿童缺少物理和社会环境中相关线索的参照是他们的大问题，即使学会了语言表达，他们的问题可能不在于人际关系，而是在于一种分享情境的社会问题。学习语言的自闭症儿童，其语言能力的发展通常是迟缓的，语言技能差异大。
一些人既不使用手势也不仅用语言，还有一些人逐渐建立起大词汇量，使用表面上正常的句法并能够表达想法、感情和需要。绝大多数开始说话的自闭症儿童易从模仿性语言开始，即重复情境中所出现的单词和词组，他们很少对他人发起谈话，即使那些适应功能好的自闭症儿童也是常常自说自话，不理睬谈话对象，并且他们常常从字面上理解他人所说的话。