表面活性剂是使用非常广泛的附加剂。它由亲油基团和亲水基团组成，既亲水又亲油，能显著降低液体的表面张力，增加溶解度。
作为增溶剂：一些水不溶性或微溶性物质，在表面活性剂胶束溶液中的溶解度可显著增加，这种作用称为增溶。起增溶作用的表面活性剂称增溶剂。被增溶的物质称为叫增溶质。
作为乳化剂：大家都有这样的生活经验，如果在水中加入油，油水会分成两层，这是因为油水性质不同互不相溶，而表面活性剂能使其中一种液体，以极微小液滴均匀地分散在互不相溶的另一种液体中形成乳浊液，这种作用叫做乳化。起乳化作用的表面活性剂叫做乳化剂。
作为润湿剂：降低疏水性固体和润湿液体之间的界面张力，使液体能黏附在固体表面。一般选用HLB值在7~9范围的表面活性剂作为润湿剂使用。
作为消毒剂和杀菌剂：表面活性剂可与细菌生物膜蛋白质发生强烈作用，而使之变性或被破坏，如甲酚皂、苯扎溴铵等可作消毒剂使用。按使用浓度，一般可用于伤口、皮肤、黏膜、器械、环境等消毒。