表面活性剂通常指既亲水又亲油的一类物质，少量加入能使其溶液体系的界面状态发生明显变化。表面活性剂具有固定的亲水亲油基团，在溶液的表面能定向排列。表面活性剂的分子结构特征是：一端为亲水基团，另一端为疏水基团；亲水基团常为极性基团，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基等均为极性亲水基团，而疏水基团常为非极性烃链。
一般情况下对表面活性剂分类也是按照它的化学结构来分的，当表面活性剂溶解于水后，根据是否生成离子及其电性，分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。而离子型表面活性剂又分为阴离子表面活性剂，比如肥皂类。阳离子表面活性剂，比如洁尔灭等和两性离子表面活性剂，而两性离子表面活性剂在碱性水溶液中呈阴离子表面活性剂的性质，具有很好的起泡、去污作用；在酸性溶液中则呈阳离子表面活性剂的性质，具有很强的杀菌能力。
表面活性剂由于具有润湿或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗涤、防腐、抗静电等一系列物理化学作用及相应的实际应用，成为一类灵活多样、用途广泛的精细化工产品。表面活性剂除了在日常生活中作为洗涤剂，其他应用几乎可以覆盖所有的精细化工领域。