乘客电梯是通过卷扬机的旋转运输乘客的。一开始乘客电梯是美国人沃特曼发明的。乘客电梯的工作原理是这样的：缆绳的一头系着升降台，另一头缠绕在卷扬机的圆柱型滚桶上，卷扬机的电机一启动，滚桶朝一个方向转动，缆绳带上升降台升高;卷扬机朝相反方向转动，缆绳就放宽，升降台就降低。沃特曼所发明的这类土式电梯，有一个致命的弱点，那便是不足，万一缆绳忽然断了，升降台从几十米的高空摔下来，岂不是货毁人亡？
因此人们还不敢贸然乘坐这类电梯。要把这类乘客电梯打进市场，首先需要提升它稳定性。1852年，美国纽约的一位机修工人奥蒂斯对电梯展开了重大改良，他在升降台的调节途中安装了两根滑轨，使升降台在两根滑轨之间稳定挪动。同时，他又在升降台上装上一种稳定装置，使电梯变得十分稳定。为了使人们相信他的电梯可靠，奥蒂斯特意在美国产品博览会上公然演出。
