农作物生长需要的大量元素，主要就是氮磷钾三大元素。大量元素水溶肥和三元复合肥，也主要都是含氮磷钾三大元素和少量中微量元素的。所以说，大量元素水溶肥和复合肥的主要养分是相同的，都是给农作物补充氮磷钾养分的。因此也是可以相互代替的，不过它们在使用方法，以及肥效的长短上还是有区别的。
复合肥由于生产工艺，以及使用的原材料和添加剂不同，养分释放的速度也不同，有许多复合肥是缓释的，因此肥效可达到将近两个月左右。可较长时间的给农作物提供需要的养分，供农作物从根部来吸收利用。所以，复合肥一般比较适合作为底肥来使用。
大量元素水溶肥，优点是没有残留，农作物吸收快，利用率高。肥效基本上在十多天到一个月左右，因此比较适合作为追肥来使用。在作为追肥使用时，大量元素水溶肥比复合肥要好，不但使用方便，省时省力，而且肥效发挥快，能快速给农作物补充营养。
大量元素水溶肥的使用，基本上都采用滴灌和喷灌的方式。比如果园可采取用施肥枪多点施肥，或者采取喷灌的方法。一般来说成年果树的根系都比较大，需要多点施肥，或者喷灌，才能让果树根系都能吸收到养分的。