制冷设备的冷却方法有直接和间接冷却两类。直接冷却是把制冷机的蒸腾器装设在制冷设备的箱体或建筑物内，使用制冷剂的蒸腾直接冷却其间的空气，靠冷空气冷却需求冷却的物体。这种冷却方法的好处是冷却速率快，传热温差小，体系比较简单，因而得到遍及使用。直接冷却是靠制冷机蒸腾器中制冷剂的蒸腾，从而使载冷剂(例如盐水)冷却，再将载冷剂输入制冷设备的箱体或建筑物内，通过换热器冷却其间的空气。这种冷却方法冷却速度慢，总传热温差大，体系也较杂乱，故只用于较少的场合，如盐水制冰和温度要求恒定的冷库等。
依照冷却目标和冷量使用方法的不同，制冷设备大概可分为冷藏用制冷设备、试验用制冷设备、生产用制冷设备和空调用制冷设备四类。
冷藏用制冷设备首要用于在低温条件下储藏或运送食品和其他货品，包含各种冰箱、冷库、冷藏车、冷藏船和冷藏集装箱等。
