所谓居家养老，是指老年人居住在家中，由社区提供养老照料服务的一种养老方式。居家养老是相对于家庭养老与机构养老而言的，家庭养老是指老年人完全依赖于家庭成员解决其养老照料方面的问题；而机构养老是老年人集中一个专门的地方，由专业机构提供养老服务。
居家养老具备了家庭养老的基本特征，即老年人居住在自己的家里，但其所需要的养老服务则完全由社区来提供，老年人在生活照料、医疗健康以及心理等方面的问题都是由社区内相关的机构来进行解决，所以说居家养老是家庭养老与社区服务的有机结合，是依托社区、以社区的机构与设施为基础，把社区养老服务延伸到家庭的一种社会化养老模式。应该说居家养老模式中的家庭概念，不再是仅由亲缘关系成员所组成的狭义的家庭概念，而是在功能上扩展到其所处社区的广义的家庭概念；这里的“家”在广义上是指具备了硬件与软件养老的人文社会环境。在这样的社区——家庭环境中，社会人际关系层次更多，人际交往互动方式更为多样，更能满足人际互助与沟通的多元需要。老年人在这样的养老环境中更可能获得多层次的养老需求满足。因此，在居家养老模式中，家庭是主要的养老载体，但它不是封闭的而是开放性的。
南开区养老院社区居家养老具有很多突出的优点：第一，符合我国传统的养老理念，为老年人所普遍接受。中国几千年的历史一直奉行的是家庭养老、养儿防老的理念，传统孝道强调的是子女对父母的奉养。尽管经济社会的发展、家庭结构的转变使家庭其实已经难以承担养老的重任，但大部分老年人仍然希望住在自己的家里养老。第二，社区提供养老服务便捷、灵活、运营成本低、可以服务更多的老人。我国养老机构的发展历程表明，完全依赖养老机构远远无法解决目前的养老问题。以人口老龄化比较严重的上海市来说，目前的老年人口已经达到300万，按照6％一7％的入住养老机构的需求，则需要公共政策与公共管理养老床位18—21万张，而目前上海养老机构的床位总量不过4万张左右。
