纵观传统葬礼的全过程，我们可以看出，丧葬礼仪在理论上具备两方面的功能：
一是割断死人与生者的联系，把死者的灵魂发送到另外一个“空间世界”，让生者继续好好生活下去；
二是通过殡葬礼仪，让生者、后人懂得做人应该知道的一些道理和规矩，让家族后辈更加团结紧密的联系。这是就葬礼的普遍功能而言的。
而具体到中国传统丧礼，更加突出对活人的作用。与世界其他文明形态中的丧礼相比，中国以儒家为主导的死亡礼俗则有着更为特殊的内涵。
尽管葬礼是生者和死者的对话，但这种对话是单向的，完全是活人建构起来的话语系统。葬礼过程弥漫哀痛之情，亲人由悲而泣，但也存在着表演的因素。不过，这或许才是殡葬礼俗的一个根本功能。
