名片最早出现，始于封建社会。战国时代中国开始形成中央集权统治的国家，随铁器等先进生产工具使用，经济也得到发展，从而带动文化发展，以孔子为代表的儒家与其它流派形成百家争鸣景象。各国都致力于扩大疆土，扶持并传播该国文化，战争中出现大量新兴贵族。特别是秦始皇统一后的中国，开始了伟大的改革：统一全国文字。
名片，见于西汉史籍时称为“谒”。《释名·释书契》载：“谒，诣告也。书其姓名于上以告所至诣者也。”东汉时，谒又叫名刺，据《后汉书》载，祢衡曾身怀名刺求见于人。在挖掘的汉墓中发现，这种谒或名刺，系木简，长22.5厘米，宽7厘米。上有执名刺者名字，还有籍贯，与今名片大抵相似。