海运集装箱是一种专门用来国际或国内货物运输的标准化铁箱，它为便利船舶、卡车、铁路和飞机运输至世界各地而专门设计。国际标准集装箱是世上非常坚固的移动的仓储和房屋结构，它能经受住运输途中的颠簸、撞击、坠落以及5-8个集装箱的堆压。使用经评估的考顿钢制成的框架和外壳，使海运集装箱更便于维修。
在集装箱货物运输中，为了船、货、箱的安全，必须根据货物的性质、种类、容积、重量和形状来选择适当的集装箱;否则，不仅对某些货物不能承运，而且也会因选用不当而导致货损。集装箱货物对集装箱的选用可作以下考虑：清洁货物和污秽货物：可选用杂货集装箱、通风集装箱、开顶集装箱、冷藏集装箱。贵重货物和易碎货物：可选用杂货集装箱。冷藏货物和易腐货物：可选用冷藏集装箱、通风集装箱、隔热集装箱。散货：可选用散货集装箱、罐状集装箱。动物和植物：选择牲畜(动物)集装箱，通风集装箱。笨重货物：选择开顶集装箱、框架集装箱、平台集装箱。危险货物：可选择杂货集装箱、框架集装箱、冷藏集装箱。
特大尺寸的货物不能使用集装箱海运，一些大的配件超高、超宽，这些货物只能通过散货船放在船舱或者甲板上来运输。集装箱不办理军事运输。部队或军工企业办理集装箱海运运输的，按商运办理。军事运输使用自备集装箱的，不再按集装箱运输条件办理。