天津表面活性剂作为增溶剂时一些水不溶性或微溶性物质，在表面活性剂胶束溶液中的溶解度可显著增加，这种作用称为增溶。起增溶作用的表面活性剂称增溶剂。被增溶的物质称为叫增溶质。
作为乳化剂时大家都有这样的生活经验，如果在水中加入油，油水会分成两层，这是因为油水性质不同互不相溶，而表面活性剂能使其中一种液体，以极微小液滴均匀地分散在互不相溶的另一种液体中形成乳浊液，这种作用叫做乳化。起乳化作用的表面活性剂叫做乳化剂。
作为润湿剂时降低疏水性固体药物和润湿液体之间的界面张力，使液体能黏附在固体表面。一般选用HLB值在7~9范围的表面活性剂作为润湿剂使用。
作为起泡剂和消泡剂时起泡剂是可产生泡沫作用的表面活性剂，一般具有较强的亲水性和较高的HLB值，能降低液体的表面张力，使泡沫趋于稳定。泡沫的形成易使药物的用药部位分散均匀且不易流失。起泡剂一般用于皮肤、腔道、黏膜给药的剂型中。
作为消毒剂和杀菌剂时表面活性剂可与细菌生物膜蛋白质发生强烈作用，而使之变性或被破坏，如甲酚皂、苯扎溴铵等可作消毒剂使用。按使用浓度，一般可用于伤口、皮肤、黏膜、器械、环境等消毒。