天津表面活性剂的润湿作用，在洗涤过程中并不起直接去污作用，但对于织物的去污起着非常重要的作用。
当加入含有表面活性剂的洗涤剂后，表面活性剂的疏水基烃链极易吸附在固体粒子的表面，而其另一端亲水基伸向水中，在固体粒子周围形成一层亲水性的吸附膜，这时洗液与固体粒子之间的表面张力小于固体颗粒内部的表面张力。这时，表面活性剂分子的润湿作用破坏了固体微粒之间的内聚力。同时由于表面活性剂分子强的浸透力，使固体粒子破裂成为微小的质点，被表面活性剂分子包围着，分散在水中。由于表面活性剂是极性物质，在水中能电离而带有不同的电荷，因此，这层分子包围圈通常带有电荷，因此各分散粒子不容易再凝聚生成沉淀，只能悬浮在水中。
在油水分层的液体中加入表面活性剂后，只需稍作振动，油就会被分成极细的液滴分散在水中，形成乳状液，不易出现分层现象。表面活性剂的乳化作用对于洗涤衣物上的油污起着相当重要的作用，油垢变成乳化状态后，不易于聚集、沉淀在衣物上。
当往水中加入一定量的表面活性剂后，通过外力所形成的饿泡沫比较稳定。泡沫形成的主要原因是表面活性剂分子的定向吸附作用，使气液两相界面的表面张力降低所致。