东软单片机是指集成在一块芯片上的完整的计算机系统。虽然他的大部分功能都集成在一个小芯片上，但它拥有一台完整的电脑所需的大部分组件：CPU、内存、内外总线系统，目前大部分都会有外接内存。同时集成了通信接口、定时器、实时时钟等外围设备。
目前最强大的东软单片机系统甚至可以将声音、图像、网络、和复杂的输入输出系统集成在一个芯片上。东软单片机是一种集成电路芯片，是将CPU、RAM、ROM、的各种I/O端口、中断系统、定时器/定时器等功能(可能包括显示驱动电路、脉宽调制电路、模拟多路复用器、A/D转换器等电路)与超大规模集成电路技术集成在一个硅片上而形成的一个小型完善的计算机系统。
东软单片机也叫微控制器，因为它最早用于工业控制领域。东软单片机是由一种芯片中只有CPU的特殊处理器发展而来的。最早的设计思路是将大量外围设备和CPU集成到一个芯片上，使计算机系统更小，更容易集成到要求严格的复杂控制设备中。英特尔的Z80是第一款根据这一理念设计的处理器。此后，东软单片机和专用处理器的发展分道扬镳。