木雕佛像是随着佛教兴起和中国木雕雕刻有机结合发展起来的，木雕佛像成为古代精美的艺术品和古代文化传承。木雕到商周，已出现施漆、镶嵌、雕花等装饰技术，到战国时期，盛行漆绘木雕枝术，存世有出土女俑可窥見当时水平。
水月观音木雕佛像
至秦汉两代，木雕工艺趋于成熟，此时又诞生施彩木雕新沄。标志着木雕工艺已达到相当高的水平。随着木雕技术与工艺的不断完善与发展，和其他雕刻工艺一样，不可疲免地应用到佛教传播领域。
南北朝重要的特点是佛教艺术随着文化和商业的交流传入中国，这在很大程度上促进了木雕工艺的发展，据史载，南、北朝时就有檀木佛像，南朝著名雕刻家戴逵在会稽以整棵树雕成一尊一丈六尺高的“无量寿佛”， 这应是木雕佛像的先例。
梁武帝大爱敬寺有檀木（佛）像一丈八尺， 陈武帝的先皇寺有与真人高度相等的檀木佛像十二躯（《魏书·群老志》）。檀木是名贵木材之一，整段材料难得，尤其大件佛像。所以在雕刻过程中，事先设计好几部分，如头、躯干、手足比例大小，分段雕刻，刻成拼接成整体，再行整体修正，再施以彩饰。由此形成木雕佛像的特点。
