我国民间木雕艺术有悠久的历史。但是，由于木器容易腐朽，能留下来的早期文物不多，已经不能以实物准确断定木雕的诞生年代。据推测，木雕最初雏形的出现可追朔到原始时期，那时有了多种木制工具，人们已经能够“刳木为舟，削木为楫”、“弦木为弓，剡木为矢”。商周时期青铜器出现，改造了木器加工技术，促进了木雕的发展，《礼记·曲礼》就记录了当时王室设立的六工“土工、金工、石工、木工、兽工、草工”，其中的“木工”指的就是木雕技术，《周礼·冬官考工记》中“刮摩之工——玉、栉、雕、矢、磬”中的雕，也是指专门从事木雕的“雕人”。
从那时起，木雕就以装饰的作用出现在建筑、家具、交通工具等生活和劳动物品上，它同时具备实用器物的功能和审美的特点。从为数不多的历代考古发掘中出土的文物，可以对早期木雕有所了解，辽宁新乐新石器时期遗址出土的木雕鸟，形状扁平，两面有雕刻纹饰和镂空，造型别致、刀法古相流畅、线条美观。湖北龙盘城商周遗址中的漆木棺椁上有精美的阴刻雕花纹饰，与当时青铜器的纹饰相同。四川成都金沙遗址中的彩色木雕人头像，表情夸张、雕刻细腻，都是那个时期木雕艺术发展状况的展示。殷商时期，木雕已被用于建筑装饰之中。
