润滑脂的主要作用是润滑、保护和密封。
大部分润滑脂用于润滑，称为减摩润滑脂。
减摩润滑脂主要起到减少机械摩擦和防止机械磨损的作用。同时还起到保护金属不受腐蚀和密封防尘的作用。
有些润滑脂主要用于防止金属生锈或腐蚀，称为保护性润滑脂。如工业凡士林。
有少量专门用于密封的润滑脂，称为密封脂。例如螺纹化合物。
油脂多为半固态物质，具有独特的流动性。
润滑脂的工作原理是稠化剂将油保持在需要润滑的位置，当有载荷时，稠化剂将油释放出来，从而起到润滑作用。
常温下和静止时是半固态，能保持形状不流动，能附着在金属上不滑落。当受到高温或超过一定限度的外力时，会稀释成液体而流动。
当润滑脂被机器中的运动部件剪切时，它可以流动和润滑，减少运动表面之间的摩擦和磨损。
当剪切作用停止时，可以恢复一定的稠度。润滑脂的这种特殊流动性决定了它可以在不适合使用润滑油的部位进行润滑。
另外，因为是半固态物质，所以密封性和防护性比润滑油好。
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