甲醛对呼吸系统的危害一直是学术界的研究热点。甲醛对呼吸道有刺激作用，可引起呼吸道炎症和肺功能损害。甲醛是一种能与蛋白质结合的原生质有毒物质，当以高浓度吸入时，可能会发生严重的呼吸刺激和水肿、眼睛刺激和头痛。
对65名甲醛作业工人（接触组）和70名对照组工人进行呼吸系统症状的问卷调查和肺功能测定，接触组的呼吸系统症状发生率高于对照组。Hauptmann等人调查了美国25619名甲醛工人死于鼻咽癌的情况，发现随着甲醛暴露水平、暴露浓度和暴露时间的增加，鼻咽癌的相对风险增加。从那时起，许多动物实验已经证明甲醛确实是致癌物。
皮肤直接接触甲醛可导致过敏性皮炎、色素沉着、坏死，吸入高浓度甲醛可诱发支气管哮喘。以上都表明，长期暴露于甲醛可导致呼吸道炎症，严重时可导致肺功能损害，甚至致癌。