就农作物的不同生长阶段而言，云南农业节水灌溉主要有播种前灌水、催苗灌水、生长期灌水及冬季灌水等种类。就发展到现阶段的灌溉方式而言，主要又分为地面灌溉、浇灌、科学灌溉等。
为了改变靠天吃饭的被动局面，主动影响和控制作物生长，灌溉技术出现并逐步得到了发展。灌溉是利用人工设施，将符合质量标准的水，输送到农田、绿地等处，补充土壤水分，以改善植物的生长发育条件。中国是早起世界上发展农田灌溉的国家之一，而云南农业节水灌溉也很好的继承了这一点。
地面灌溉是云南农业节水灌溉传统的灌溉方式之一，包括沟灌和畦灌等。这种方式灌水不均匀，蒸发量大，容易表层土壤的团粒结构，形成板层，影响土壤中好气微生物的分解作用。这种方式是浇地而不是浇作物。但由于田间工程设施简单，不需要能源，仍然被广泛采用。