我们先来看看他们是如何工作的。发电机是根据电磁感应原理制造的，也就是说，无论是导体(线圈)运动，还是磁场运动，只要导体(线圈)和磁场之间存在相对运动，导体(线圈)切割磁力线时，就会在导体(线圈)内产生电动势，即动即电；直流电动机是根据载流式导体(线圈)在磁场中受力并运动原理制造的，即动即电。
二是结构上的不同。电机的线圈两端都接有铜制圆环(滑环)，即电刷；而直流电机的线圈两端都接有铜制半环，即换向器，它对每一绕组的电流起换向作用，使交流电变成直流电。
因此，如何简单地判断是哪一种发电机呢？
交流发电机感应电动势的方向由右手定则判定；直流发电机旋转方向由左手定则判定。交流发电机输入机械能，输出电能；旋转电机将机械能转化为电能；直流发电机输入电能，输出机械能，即施转电机将电能转化为机械能。
