轨道钢材随时承担车轱辘传送的火车以及荷载重量，并引导火车的行驶方位。轨道钢材与一般路线相较，客运专线、高速列车及重载列车对钢轨的安全系数规定非常严苛。钢轨不但要承担电力机车、车子的重量，也要承担火车高速运转所产生的冲击性荷载，因而轨道钢材也要具备充足的強度、强度、延展性以及优良的电焊焊接特性。一般来说，依照抗压强度轻微钢轨还可以分为普通级钢轨、耐磨级钢轨、特级钢轨3个等级。
针对重载列车，轨道钢材轮轨接触应力大，尤其在高内应力下，轨道钢材轮轨接触区的占地面增加，火车行驶时车轱辘损坏大，非常容易发生接触疲惫无效。因此对重载列车车轱辘用钢也要更高的耐磨性和抗消除疲惫特性，一起也要考量抗热疲惫损伤特性。
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